Des comic strips aux comics
Les comic strips du Fantôme du Bengale sont encore publiés aujourd’hui, sous la bannière de King Features Syndicates, propriétaire des droits depuis le début. Lee Falk a longtemps officié dessus, suivi notamment par Sy Barry et Paul Ryan (Fantastic Four, Flash). Le Fantôme du Bengale apparait également dans des comics, mais change régulièrement d’éditeur. De grands artistes l’ont géré, tels que Jim Aparo pour Charlton Comics, Peter David pour DC, Tom DeFalco pour Moonstone, Jeff Parker et Alex Ross pour Dynamite. Plus récemment, l’éditeur Hermes a publié une minisérie avec encore Peter David et Sal Velluto (Black Panther), où le Fantôme du Bengale rencontre… un clone de Tarzan, autre héros pulp très populaire. Graph Zeppelin a par ailleurs édité les comic strips de Tarzan par Russ Meyer qu’on vous conseille vivement.
Une popularité forte, mais localisée
Le Fantôme du Bengale est né en Amérique, mais ses plus grands fans sont ailleurs. L’Inde, mais surtout l’Australie et les pays nordiques ont en effet une véritable passion pour le Fantôme. Des éditeurs locaux publient des histoires originales. Pendant un temps, un parc d’attractions dédié au héros a même existé en Suède ! La France a également connu les aventures du Fantôme du Bengale. Il y dispose d’un costume rouge, et non pas violet comme en Amérique – ou bleu, dans les pays nordiques. L’explication est simple : les comic-strips étaient en noir et blanc, avant que, lors d’un passage couleur, un employé ne choisisse le violet ; sans raison ! Le principe est resté, alors que Lee Falk voulait un costume gris… les légendes tiennent à peu de choses. Les autres pays ont ensuite adapté selon leurs capacités d’impression, car le violet est souvent plus cher à produire.
Des adaptations live sans succès…
Au-delà d’une 1re tentative en 1943, le Fantôme a surtout bénéficié d’un film en 1996, qui a subit un échec au boxoffice. Billy Zane est parfait dans le rôle-titre, et Patrick McGoohan du Prisonnier l’accompagne avec Catherine Zeta-Jones en aviatrice sexy. Le Fantôme du Bengale a un peu vieilli, mais son ambiance pulp et sa fidélité au personnage sont charmantes. Un pilote de série TV pour SyFy est sorti en 2009, avec une pseudo modernisation et un costume éloigné de l’original. Aucune suite n’a été donnée… et ce n’est pas un mal.
… Mais des séries animées populaires
Entre 1986 et 1987, le Fantôme du Bengale est apparu dans la série Defenders of the Earth. Des personnages de comic strips s’unissent contre une invasion extraterrestre : le héros Flash Gordon, le Phantom, Mandrake et son allié Lothar, avec leurs enfants. Ils luttent contre l’Empereur Ming, qui a tué l’épouse de Flash. Populaire en son temps, la série montre cependant un Fantôme du Bengale avec une super force, ce qui le différencie de l’original. Entre 1994 et 1996, une autre série animée est diffusée : Phantom 2040 ! Le 24e Fantôme du Bengale évolue dans un monde ravagé par les désastres écologiques et une industrialisation immorale. Le jeune héros découvre son héritage, et lutte au sein d’une jungle de béton ! Cette série, entre cyberpunk et écologie, demeure un grand souvenir pour ceux qui l’ont connue.
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(image © Warner Bros Pictures)
Le lien entre Zorro et Batman
Moins connu que ses successeurs, le Fantôme du Bengale est malgré tout un digne ancêtre des superhéros. Véritable lien entre Zorro et Batman, sa popularité a pâli mais sa légende perdure. L’Homme Qui Ne Peut Mourir a encore de belles aventures devant lui ! ■
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